Douze historiens et philosophes s’interrogent sur l’émergence du concept d’opinion publique dans cette Europe éclairée, où l’on a cru, à tort ou à raison, qu’à la doctrine publique émanant d’une autorité religieuse identifiable, on pouvait et on devait substituer une raison publique par essence incompatible avec tout dogmatisme et procédant des facultés individuelles. Les auteurs proposent au lecteur une double approche.
Le premier volet de cette enquête est essentiellement historique : il s’articule autour de thèmes majeurs comme la production et le contrôle de l’opinion publique dans les États de l’Europe moderne, ou encore l’attitude de groupes sociaux, comme les économistes ou les parlementaires, qui éprouvent le besoin de justifier leur action ou leurs positions intellectuelles en invoquant "l’opinion publique".
Le second volet, plus philosophique, se focalise sur le concept lui-même.
Quelle définition peut-on donner de l’opinion publique ? Quelle fonction est-elle appelée, ou non, à jouer pour assurer la cohésion d’une société ?
Pourquoi tabler sur elle plutôt que sur la vertu civique ou la foi religieuse ? Si l’on suit ici sa vigueur à l’époque des Lumières, c’est autour de la Révolution que ces questions prennent une intensité particulière...